Границы Центрального района были определены в 1940 году, когда левобережную и центральную часть города разделили на Центральный, Заельцовский и Ипподромский (ныне Железнодорожный) районы. С 1 февраля 2013 года район вместе с Железнодорожным и Заельцовским образует единый Центральный округ.
Площадь района — 6,4–6,58 км², это самый маленький район города, население на 2019 год — 78 794 жителя (по другим данным — около 75 тысяч). Плотность населения — свыше 11 тысяч человек на км², одна из самых высоких в городе. Необычный факт: несмотря на крошечную площадь, здесь расположено сразу четыре станции метро — «Красный проспект», «Площадь Ленина», «Сибирская» и «Маршала Покрышкина» — а также сосредоточены аппарат полномочного представителя президента РФ по Сибирскому федеральному округу, правительство области и мэрия города.
Благодаря компактности и центральному расположению район полностью обеспечен всеми видами общественного транспорта — автобусами, троллейбусами и трамваями, а близость сразу четырёх станций метро делает Центральный самым насыщенным метро районом города в пересчёте на квадратный километр площади.
В районе работает пять высших учебных заведений, среди них — Новосибирский государственный университет экономики и управления (НГУЭУ, бывший «Нархоз») на улице Каменской и Новосибирский государственный университет архитектуры, дизайна и искусств имени А. Д. Крячкова (НГУАДИ), который занимает историческое здание «Сибирского подворья» на Красном проспекте — памятник архитектуры начала XX века, изначально построенный для сибирских государственных учреждений.
Промышленных предприятий в районе почти нет — Центральный исторически формировался как административный, деловой и культурный центр города. Здесь сосредоточены штаб-квартиры и головные офисы крупнейших банков региона, включая Главное управление Банка России по Новосибирской области (в здании бывшего Госбанка), а также Правительство Новосибирской области (в здании бывшего Крайисполкома) и мэрия Новосибирска.
Архитектурный облик района определяют здание Новосибирского театра оперы и балета, картинная галерея, «Дом Ленина», Стоквартирный дом, получивший перед Великой Отечественной войной Гран-при Всемирной выставки в Париже, бывшее здание Городской думы и театр «Глобус».
В районе работает парк культуры и отдыха «Центральный» — здесь регулярно проходят городские праздничные мероприятия.
Площадь Ленина, самый центр города, сложилась в 1930-е годы вместе со зданиями Облпотребсоюза, Горисполкома, Госбанка и гостиницы «Центральная». Стоквартирный дом работников крайисполкома — один из немногих памятников советской архитектуры, отмеченных международной наградой.
В районе работает ТРЦ «Галерея Новосибирск» с одним из лучших кинотеатров города и Центральный рынок.
